Die Welt

Fijn garen

Thomas Schmitz richtte 25 jaar geleden het label "John Crocket" op en zet sindsdien in op typisch Britse stijl

DOOR GUIDO M. HARTMANN

Wie de outfitter John Crocket aan de Kölner Friesenstrasse binnenstapt, waant zich in een andere wereld.
Oude houten vloeren, Engelse leren fauteuils en hoge rekken met pakken, truien en schoenen brengen een vleugje chic Londen midden in de voormalige rosse buurt van Keulen.

"Wij bieden hier nog altijd de kwaliteit die 20 jaar geleden gebruikelijk was op Londens Jermyn Street", zegt bedrijfseigenaar Thomas Schmitz, die met zijn klassieke pak en witte overhemd met manchetknopen perfect in dit ambiance past. Aangeboden worden onder meer overhemden van bijzonder hoogwaardig vollegaren of ook dubbelgaren stof.
En dat, zoals de 54-jarige Schmitz vindt, tegen een alleszins gunstige prijs van 64 tot 74 euro. "Een overhemd van vollegaren blijft ook na tientallen wasbeurten nog altijd zijdezacht glad, zonder echter vrouwelijk over te komen", is de gepromoveerde econoom lyrisch over deze stoffen. Al tijdens zijn studie had Schmitz gehandeld in cashmere truien uit Groot-Brittannië, die hij deels vanuit de kofferbak aan vrienden en kennissen verkocht. Cashmere truien, zoals hij ze in Ierland en Engeland leerde kennen en waarderen, waren in de jaren 80 in Duitsland namelijk nauwelijks te vinden.
En in plaats van, zoals zijn leeftijdsgenoten, na de studie bij een bedrijf in dienst te treden, koos Schmitz ervoor direct voor zichzelf te beginnen in de confectiebranche. En huurde 25 jaar geleden aan de Kölner Albertusstraße een eerste kleine winkel onder het label "John Crocket". Op die naam kwam Schmitz omdat alle benamingen rond de Britse nationale sport cricket al beschermd waren. Daarom nam de jonge Keulse ondernemer twee gekruiste cricketbats en een tennisracket op in het bedrijfslogo. Maar veel traditierijke en bijzonder hoogwaardige kledingwaren zouden in Groot-Brittannië allang niet meer worden vervaardigd, betreurt de Keulenaar, die sinds zijn jeugd de vakanties met het gezin regelmatig in Ierland doorbracht. Weliswaar laat ook John Crocket zijn overhemden in Turkije maken. "Maar dan wel van stoffen die via een gerenommeerde stoffenhandelaar uit Londen worden betrokken", aldus Schmitz.
Zijn truien voor dames en heren zijn echter "door en door origineel Schots", benadrukt de handelaar, die in Ierland aan het Trinity College en in het Engelse Exeter studeerde en vervolgens een proefschrift aflegde aan de Goethe-Universiteit in Frankfurt am Main.

Zowel de robuuste Harris Tweed als de zachtere Lovat Tweed voor de colberts komen uit Schotland. Het gerenommeerde bedrijf Brisbane Moss uit het Engelse Lancashire vervaardigt op zijn beurt voor de Keulenaar de bijna onverwoestbare ribbroeken, die in bijna evenveel kleuren worden aangeboden als de truien. Terwijl het aanbod voor heren hier haast onoverzichtelijk groot is, is het voor dames overzichtelijker. In het assortiment zitten onder meer truien, jacks en sjaals van cashmere. En natuurlijk klassieke blouses van vollegaren katoen.
Al in 1998 startte Thomas Schmitz een online handel, die inmiddels goed is voor driekwart van de omzet van John Crocket GmbH & Co KG. Over de hoogte daarvan wil de stijlvolle ondernemer echter geen mededelingen doen. De kledingstukken worden op dit moment voor elk 50 procent per e-mail en telefonisch besteld. Waarbij de telefoontjes niet door een callcenter, maar door de medewerkers op kantoor ter plaatse worden aangenomen en afgehandeld, zoals Schmitz tijdens de rondleiding door de kleine administratieve vleugel toelicht: "Zo is ook telefonisch persoonlijk en individueel advies mogelijk."
Ook het magazijn bevindt zich direct bij de winkel: "Dat heeft het voordeel dat we de klant in onze Keulse winkel meteen bijna elk product in alle maten en kleuren kunnen aanbieden", zegt Tina Schmitz (42), die haar man in de zaak ondersteunt. Al 12 jaar zit het bedrijf in het ruime winkelpand in de Friesenviertel, dat sindsdien is veranderd in een levendige uitgaansbuurt.
Toch waren er ook tegenslagen in de bedrijfsontwikkeling: vanaf 2008 had John Crocket te lijden onder de bank- en financiële crisis – pakken en dassen kenden plotseling een forse terugval in de vraag. "Dat moesten we dan eerst opvangen met producten zoals duffelcoats en ribbroeken", vertelt Tina Schmitz. Als gevolg van de crisis werden ook de vestigingen in Düsseldorf en Bonn gesloten. Thomas Schmitz besloot tot een soort inkrimping en zette nog sterker in op de onlinehandel.

"Onze zaak is in de kern voorbestemd voor internet", zegt Schmitz. Wie eenmaal zijn maat kent, kan in de regel probleemloos online bijbestellen, ook als de pasvorm af en toe licht verandert. "Een maat 52 blijft een 52."
En dat geldt op dezelfde manier voor de schoenen. Het eigen merk "Crocket's Finest" laten de Keulenaren al enkele jaren in Spanje vervaardigen. Daarbij levert een gerenommeerde leerlooierij uit Trier het natuurlijk gelooide zoolleer, terwijl het kalfsleer voor de schacht weer uit Frankrijk wordt betrokken: "Een door en door Europees product", vindt de bedrijfsleider. Daarbij maakte John Crocket van de nood een deugd, nadat men eerder een bekend Engels schoenenmerk had vertegenwoordigd. Maar dat werd via andere kanalen aanzienlijk goedkoper aangeboden, terwijl John Crocket aan een kortingsverbod gebonden was. Daarom besloten de Keulenaren hun eigen schoenen te laten vervaardigen. Deze kunnen ze bovendien bij nog betere kwaliteit aanzienlijk goedkoper aanbieden, verzekert Thomas Schmitz. Sinds 1995 produceren de Keulenaren twee keer per jaar een catalogus, die ze ook naar hun klanten sturen. Die zitten vooral in Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland. Maar ook uit Nederland en uit Groot-Brittannië en Ierland komen inmiddels steeds vaker bestellingen. Want al zijn producten hebben gemeen dat ze zich door een lange levensduur onderscheiden, benadrukt de ondernemer. Zo herkende ooit op een modebeurs een collega aan de kleur dat de trui van Thomas Schmitz zo'n 25 jaar oud moest zijn. "Er viel niets aan te merken op de trui", benadrukt de stijlbewuste ondernemer. Ook al zou hij wellicht nog uit de tijd van zijn kofferbakverkoop stammen.