Die Welt

Fijn garen

Thomas Schmitz richtte 25 jaar geleden het label "John Crocket" op en zet sindsdien in op typisch Britse stijl

DOOR GUIDO M. HARTMANN

Wie kledingzaak John Crocket aan de Friesenstrasse in Keulen binnenstapt, waant zich in een andere wereld.
Oude houten vloeren, Engelse leren fauteuils en hoge rekken met pakken, truien en schoenen brengen een vleugje van het chique Londen midden in de voormalige rosse buurt van Keulen.

"Wij bieden hier nog de kwaliteit die 20 jaar geleden gebruikelijk was in de Londense Jermyn Street", zegt eigenaar Thomas Schmitz, die met zijn klassieke pak en wit overhemd met manchetknopen perfect in deze ambiance past. Aangeboden worden onder meer overhemden van bijzonder hoogwaardige two-ply of dubbel getwijnde stof.
En dat voor een prijs van 64 tot 74 euro, die de 54-jarige Schmitz alleszins schappelijk vindt. "Een overhemd van two-ply blijft ook na tientallen wasbeurten nog zijdeglad, zonder vrouwelijk over te komen", vertelt de gepromoveerde econoom enthousiast over deze stoffen. Al tijdens zijn studie handelde Schmitz in truien van kasjmier uit Groot-Brittannië, die hij deels vanuit de kofferbak aan vrienden en kennissen verkocht. Want kasjmiertruien zoals hij die in Ierland en Engeland had leren kennen en waarderen, waren in de jaren 80 in Duitsland volgens hem nauwelijks te vinden.
En in plaats van na zijn studie, zoals zijn leeftijdsgenoten, bij een bedrijf in dienst te gaan, begon Schmitz liever meteen voor zichzelf in de confectiebranche. 25 jaar geleden huurde hij aan de Albertusstraße in Keulen een eerste kleine winkel onder het label "John Crocket". Op die naam kwam Schmitz omdat alle benamingen rond de Britse nationale sport cricket al beschermd waren. Wel nam de jonge Keulse ondernemer twee gekruiste cricketbats en een tennisracket op in het bedrijfslogo. Maar veel traditierijke en bijzonder hoogwaardige kleding wordt in Groot-Brittannië al lang niet meer gemaakt, betreurt de Keulenaar, die sinds zijn jeugd met het gezin regelmatig op vakantie ging naar Ierland. Weliswaar laat ook John Crocket zijn overhemden in Turkije maken. "Maar dan wel van stoffen die via een oude, gevestigde stoffenhandelaar uit Londen worden betrokken", aldus Schmitz.
Zijn truien voor dames en heren zijn echter "door en door origineel Schots", benadrukt de handelaar, die in Ierland aan het Trinity College en in het Engelse Exeter studeerde en vervolgens promoveerde aan de Goethe-Universiteit in Frankfurt am Main.

Zowel de robuuste Harris Tweed als de zachtere Lovat Tweed voor de colberts komen uit Schotland. Het gerenommeerde bedrijf Brisbane Moss uit het Engelse Lancashire maakt op zijn beurt voor de Keulenaar de vrijwel onverwoestbare ribbroeken, die in bijna evenveel kleuren worden aangeboden als de truien. Terwijl het aanbod voor heren hier haast onoverzienbaar groot is, is het voor dames eerder overzichtelijk. In het assortiment zitten onder meer truien, jacks en sjaals van kasjmier. En natuurlijk klassieke blouses van two-ply katoen.
Al in 1998 begon Thomas Schmitz met onlinehandel, die inmiddels goed is voor driekwart van de omzet van John Crocket GmbH & Co KG. Hoe hoog die omzet is, wil de stijlvolle ondernemer echter niet zeggen. De bestellingen komen momenteel voor 50 procent per e-mail en voor 50 procent telefonisch binnen. Daarbij worden de telefoontjes niet door een callcenter, maar door de medewerkers op het kantoor ter plaatse aangenomen en afgehandeld, zoals Schmitz tijdens een rondleiding door de kleine administratieve afdeling uitlegt: "Zo is ook aan de telefoon persoonlijk en individueel advies mogelijk."
Ook het magazijn bevindt zich direct bij de winkel: "Dat heeft het voordeel dat we de klant in onze winkel in Keulen meteen bijna elk product in alle maten en kleuren kunnen aanbieden", zegt Tina Schmitz (42), die haar man in de zaak ondersteunt. Inmiddels zit het bedrijf al 12 jaar in het ruime winkelpand in het Friesenviertel, dat sindsdien is uitgegroeid tot een hippe uitgaansbuurt.
Toch waren er in de ontwikkeling van het bedrijf ook tegenslagen: vanaf 2008 had John Crocket te lijden onder de bank- en financiële crisis – de vraag naar pakken en dassen zakte plotseling fors in. "Dat moesten we toen eerst opvangen met producten zoals duffelcoats en ribbroeken", vertelt Tina Schmitz. Als gevolg van de crisis werden ook de vestigingen in Düsseldorf en Bonn gesloten. Thomas Schmitz koos voor een soort afslankkuur en zette nog sterker in op de onlinehandel.

"Onze zaak is eigenlijk als geknipt voor internet", zegt Schmitz. Wie eenmaal zijn maat kent, kan in de regel zonder problemen online bijbestellen, ook als de snit weleens iets verandert. "Een maat 52 blijft een 52."
Bij de schoenen is dat vergelijkbaar. Het eigen merk "Crocket's Finest" laten de Keulenaren al enkele jaren in Spanje maken. Een gerenommeerde leerlooierij uit Trier levert daarvoor het natuurlijk gelooide zoolleer, terwijl het kalfsleer voor het bovenwerk uit Frankrijk wordt betrokken: "Een door en door Europees product", vindt de directeur. Daarmee maakte John Crocket van de nood een deugd, nadat het bedrijf eerder een bekend Engels schoenenmerk had gevoerd. Dat merk werd via andere kanalen echter aanzienlijk goedkoper aangeboden, terwijl John Crocket aan een kortingsverbod gebonden was. Daarom besloten de Keulenaren hun eigen schoenen te laten maken. Die kunnen ze bovendien bij nog betere kwaliteit aanzienlijk goedkoper aanbieden, verzekert Thomas Schmitz. Sinds 1995 maken de Keulenaren twee keer per jaar een catalogus, die ze ook naar hun klanten sturen. Die wonen vooral in Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland. Maar ook uit Nederland en uit Groot-Brittannië en Ierland komen inmiddels steeds vaker bestellingen. Want al zijn producten hebben gemeen dat ze lang meegaan, benadrukt de ondernemer. Zo zag een collega op een modebeurs ooit aan de kleur dat de trui van Thomas Schmitz zo'n 25 jaar oud moest zijn. "Er viel niets aan te merken op de trui", benadrukt de stijlbewuste ondernemer. Ook al stamde hij misschien nog uit de tijd van zijn verkoop vanuit de kofferbak.